Seit Eröffnung des ersten Konfuzius Institutes im koreanischen Seoul 2004 gibt es mittlerweile mehrere hundert Institute weltweit, davon 19 aktuell in Deutschland. Sie sind Einrichtungen zur Förderung der Kenntnisse der chinesischen Kultur und Sprache im Ausland und orientieren sich am Vorbild der Sprach- und Kulturinstitute Europas, z.B. wie dem Goethe-Institut in Deutschland.
Im Unterschied zu den Goethe-Instituten werden die Konfuzius Institute jeweils in Kooperation von einem chinesischen und lokalen Partner getragen. Sie entwickeln dabei ihr eigenes Profil und passen ihr Angebot an die örtlichen Gegebenheiten und Bedürfnisse an.